65歲的老劉是位肝硬化患者，已經出現了肝腹水，剛出院後不到一周，吃了兩只螃蟹後就又被送到醫院。老劉因為吃螃蟹大補後發生肝昏迷即肝性腦病。
肝臟就像一個大化工廠，負責各種物質的合成、分解、代謝和解毒。人們吃進去的植物、動物蛋白在腸道內被分解成各種氨基酸後，在肝臟里合成人體所需要的蛋白質。然而，有些氨基酸對機體是有害的，也要在肝臟內解毒清除。當肝臟有嚴重損傷時，如肝硬化、重症肝炎，肝臟合成蛋白和解毒功能都受到影響。
於是，一方面，肝硬化患者有低蛋白血症，導致浮腫、腹水或營養不良；另一方面，那些不能被肝臟清除的毒性物質進入腦組織，干擾大腦的正常功能，輕則出現行為反常、精神異常，重者則表現為意識障礙甚至昏迷。重型肝性腦病可能會由於中樞抑制而危及生命。
誘發肝性腦病的因素，除高蛋白飲食，還有上消化道出血、使用安眠、鎮靜、麻醉藥，便秘、尿毒症、感染或手術創傷等。這些因素大體都是因為體內的有毒物質產生增多，又不能被肝臟解毒或代謝掉，造成對神經的毒性效應；或腦組織對各種毒性物質的敏感性提高，增加了毒物進入腦組織的效率。這里需要特別提醒的是，肝硬化患者要盡量避免因為鎮靜安眠類藥物直接引發肝昏迷。
肝硬化患者由於存在肝臟病理改變，容易影響肝臟的營養物質代謝，因此合理膳食相當重要。一般情況下，肝硬化病人應以適量蛋白質、低脂肪、易消化食物為原則。其次保證碳水化合物的攝取，避免過量食用高蛋白食物。
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