癡呆常常緩慢發生，逐漸加重，所以最初不易識別。記憶力和認識人、地點及物品的能力都有下降。正確地找詞和用詞有困難，抽象思維（如數字計算）能力減退，常見人格變化。
1、阿茲海默症引起的癡呆起病令人難以捉摸，當癡呆患者不能很好完成其工作時，常提示疾病開始發生，在退休的人們當中，這一點最初不易被察覺。首發症狀常常是遺忘最近發生的事物，有時起病時，常有抑郁、恐懼、焦慮、情感低落或其他人格改變。語言改變可能很輕微，常出現只能運用簡單的詞匯，用詞不正確或不能找到正確的詞匯表達，不能分辨交通信號使其駕車困難，隨著時間的推移，這些改變更突出，最終患者不能適應社會。
2、由腦卒中引起的癡呆與由阿茲海默症引起的癡呆不同，這種癡呆常常呈階梯性進程，突然惡化，很快又有一定程度的改善，當數月或數年後發作另一次腦卒中時又再一次惡化。控制高血壓、糖尿病常可防止進一步腦卒中，有時也可稍有緩解。
3、由艾滋病引起的癡呆通常開始輕微，但幾月或幾年後進展穩定，它很少先於艾滋病的其他症狀，相反，克-雅氏病常引起嚴重的癡呆，在一年內死亡。
4、某些癡呆患者常常隱瞞其缺陷，他們避免一些復雜的活動，如開支票、閱讀和工作等。適應日常生活困難的病人對自己這種日常生活能力下降感到沮喪，他們有時會忘記最重要的事情，或做錯事情，例如，他們忘記付錢或關燈、關火，對這類事情心不在焉。
5、最嚴重的情況是，癡呆導致腦功能幾乎完全喪失。癡呆患者出現退縮，沒有能力控制行為，他們大喊大叫，情緒波動，四處漫游，最終不能和別人交談，喪失了說話能力。
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