老年性癡呆經常發生在50歲以後，起病隱匿、發展緩慢，早期往往不引人注意，待到晚期病人智能全面衰退時，現代醫學將束手無策。因此，認識癡呆的早期症狀，使病人得到及時治療，或延緩癡呆的進展非常重要。
按病情的發展，大致分為早、中、晚期3個階段。第一階段也稱健忘期，病人記憶障礙表現突出。初期表現為對最近發生的事情遺忘，如丟三落四，想不起剛講過的話、剛做過的事和剛吃過的飯菜等。隨著病情加重，慢慢地連較遠的事記憶也受到影響，如不能回憶過去的經歷。同時，病人的思維分析判斷能力、計算能力和空間辨別能力等也降低。
有的病人表現為情感障礙，早期有情緒不穩定，感情脆弱，容易流淚，遇事抑郁愁悶，為一點小事焦躁不安，表現害怕、恐懼等。
一些病人有認知障礙，開始可有注意力不集中，思想分散，說話重復，絮絮叨叨，做事優柔寡斷下不了決心，與以往的精明強干形成對比。
有些病人有心理障礙，由於記憶力減退，不知道東西放在何處，總懷疑有人偷他的東西。有的病人感到軀體不適，到處求醫檢查，雖未查出異常但仍感到痛苦難耐。病人可出現多疑、幻覺、妄想，如責備自己配偶是騙子，與想象中的人物對話，與鏡子中的自己談話等。
患者性功能降低，有時懷疑配偶有外遇，為此常可導致吵鬧、家庭矛盾不斷。少數病人有行為障礙，如一反常態變得過分節儉，到處收集廢品，把自己的隨意涂鴉當作寶貝珍藏等。有時可表現過激甚至攻擊暴力行為。
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