老年性癡呆症是老年人腦部變性功能失調的一種表現，以智力衰退、行為及人格變化為特征。典型的臨床症狀包括記憶力、抽象思維、定向力障礙等，同時伴有社會活動能力減退等現象。
首都醫科大學附屬北京宣武醫院的神經學博士周愛紅介紹，80%以上的老年性癡呆症患者最早的腦內變化出現在嗅覺系統，造成嗅覺障礙。這是把嗅覺功能的退化作為老年人是否患有老年性癡呆症的檢測依據的病理基礎。
在老年性癡呆的早期，嗅皮質就可能出現變性。嗅覺的退化體現在很多方面。比如嗅域（嗅覺的域值）的增高，即一種味道要很濃的時候，病人才能聞到；還有嗅覺的分辨能力（能否分辨一種味道），辨別能力（兩種或多種味道能否辨別），記憶能力（能否記起聞過的味道）等。
在臨床上，有一整套正規的系統來幫助病人檢測嗅覺情況。周愛紅介紹，國際上常用的是美國賓夕法尼亞大學的檢測系統。這套系統有很多版本，主要的區別在於味道的種數，有40種、12種等。根據病人能夠區別的味道種數，為判斷他是否患老年性癡呆症提供依據。以40種味道的版本為例，能夠區分出30至35種以上，就代表正常。
周愛紅說，即便是在家里，家人也可以就手拿一些有味道的東西，比如香蕉、蘋果、牙膏、香皂等，來判斷老人的嗅覺是否出現問題，進行簡單的檢測。
除了老年性癡呆以外，帕金森症早期也可以出現嗅覺障礙，因此，嗅覺檢測也可以用於幫助診斷帕金森症等老年疾病。
但嗅覺鑒別的方法有一定的局限性。周愛紅介紹，老人的身體處於自然退化的階段，嗅覺作為身體的一部分，也會退化。此外，每個人的嗅覺靈敏度是不一樣的，環境和病人的注意力集中與否也會影響辨別情況。還有，等鼻腔系統的疾病也會導致嗅覺障礙。因此，周愛紅提醒，即便正規的嗅覺檢測也只能作為診斷老年性癡呆的輔助手段。如果自己在家幫老人檢測，可以有一些提示作用，切不可以此為惟一標準，平添心理負擔。
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