老年性癡呆（AD）的確切病因、病理仍不清楚，但有兩點是可以肯定的：
第一，它雖不是衰老的必然產物，但與衰老有關；
第二，多數（70％）與遺傳有關。
導致AD發生的因素主要包括兩類：
自身危險因素，環境危險因素。
1. 自身危險因素
1.1 基因論
Folstein首先了提出並被其他一些醫學家所證實“AD基因位於19號染色體上”。β淀粉樣蛋白、apoE相繼被證實與AD的發生有關。
1.2 雌激素水平下降
Paganini等研究發現，使用雌激素的人發生AD及有關癡呆的危險性較不用者為低，這種危險性隨雌激素使用劑量的加大和使用時間的延長而成有意義的降低。Singh發現雌激素可保護膽堿能神經元（後者被認為參與學習和認知過程）。男性腦中也存在雌激素受體，腦內睪酮的許多作用是通過轉變為雌激素而發揮作用的。隨著年齡的增長，男性睪酮水平也下降，因而患AD的危險性也相應增加。這一理論目前還存在著爭議。
1.3 腦能量代謝降低
Hayer認為正常腦衰老伴隨輕微但持續性的能量生成降低及能量需求增加。線粒體ATP生成和釋放下降，導致腦細胞能量不足，功能低下可能是AD發病的危險因素。